A partir d’une abondante bibliographie et des Lettres du maréchal de Saint-Arnaud, François Maspero nous conte son itinéraire, celui d’un de ces hommes à qui la patrie est reconnaissante. Une vie qui s’inscrit dans l’histoire politique et militaire française du XIXe siècle et qui coïncide avec les guerres coloniales en Algérie. À travers l’existence de ce personnage qui se construit un destin de héros national à coups de “bonnes guerres”, qui calcule ses promotions comme un apothicaire et dont l’ambition justifie les massacres de populations, les pillages et les trahisons, l’auteur nous interroge : sur quoi repose l’honneur d’une “gloire de la nation française” et d’un pays ?Ce “beau séducteur”, ce beau salaud de Saint-Arnaud, c’est aussi notre Histoire, et Maspero, une fois de plus, pique et dérange ceux qui seraient aveuglés par une certaine “grandeur“ de la France.
"Et c’est peut-être le jour où, lisant les lettres de Saint-Arnaud, j’ai cru voir, sur ces corps anonymes piétinés dans la neige par la colonne en marche au sortir du bourg des Beni-Naâsseur, se dessiner des visages connus ou aimés, rencontrés voici quarante ans au détour de l’Air du Lac, de la Chartreuse de la Verne ou du col du Biscarre, que m’est venu pour la première fois l’idée d’écrire ce livre. Et de raconter la vie de cet homme qui est de tous les temps et qui, à notre époque, eût été un parfait officier SS, sans autre cause que la sienne."
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